그런데 조선통신사의 그 깊고 오랜 역사를 돌이켜보던 중 의외의 사실이 흥미를 끌었다.

  엘리자베스 2세 영국 여왕이 지난 5월 미국을 국빈 방문했을 때의 일이다. 그 방문이 미국과 영국 관계에 있어서의 한 역사적 사건의 400주년을 기념하기 위한 것이라는 설명을 듣고 '여기도 400주년인가' 하는 생각을 했다.

  이 사건이란 영국이 북미대륙을 식민지(콜로니)로 삼는 데 최초로 성공한, 훗날 '제임스타운'이라 불리는 땅에 '이주자'들이 처음 상륙한 1607년 5월을 말한다. 엘리자베스 여왕의 이번 방미는, 그 시점부터 계산하여 400주년 기념행사에 참석하기 위함이었다.

  현재 미국이 영어권 국가인 점으로도 식민지에 건너온 영국의 이주자들이 일으킨 나라라고 할 수 있겠으나, 그 역사는 제임스타운부터 따져도 고작 400년밖에 안 된다.

  일본 유학자들이 통신사를 수행해온 조선의 유학자들을 스승으로 우러르며 여러모로 가르침을 청하고 있을 무렵, 북미대륙의 동쪽 한 귀퉁이에서는 영국에서 온 이민자(식민지 이주자)들이 원주민인 아메리카 인디언과의 사이에 때로는 도움을 받고 때로는 전투를 거듭하면서 서서히 발전하고 있었던 것이다.

  1607년에 제임스타운을 건설한 영국인은 100여명이었다고 한다. 물론 이 제임스타운만이 오늘날 미국의 발상지는 아니며, 당연한 얘기지만 지금의 미국인 역시 영국인의 후예만은 아니다. 그러나 400년 전의 거점이 오늘날 미합중국의 효시 중 하나임은 틀림없을 것이다. 이윽고 뉴잉글랜드로의 이주 확대, 그리고 동부 연안에 순차적으로 수립되고 발전한 13곳의 영국 '콜로니'. 이들이 독립하여 'United States'라는 연방 국가를 세우고, 다시 발전을 거듭하며 이룩된 것이 오늘날의 미국이다.

   400년간의 인구증가를 살펴보면, 미국은 맨 처음 100여명에서 300만 배나 되는 약 3억명. 한편 같은 기간에 일본이나 한반도도 인구가 늘긴 했지만, 당시 세계적으로 볼 때 상당한 인구를 거느리고 있었던 양국으로서는 그간 줄잡아야 100배도 안 될 것이다.

  물론 인구는 하나의 지표에 불과하지만, 400년 동안에 한쪽은 동아시아에서, 다른 한쪽은 북미대륙에서 이토록 사회의 발전상은 크게 다르다. 어째서일까? 동아시아가 이미 꽤 성숙해 있었기 때문일까? 동양과 북미를 포함한 서양사회의 차이일까? 아니면 같은 서양이라도 북미대륙은 '친정'이라 할 유럽과 달리 특수한 성장을 한 것일까?

  역사 속에서의 '시간'은 어떻게 가늠해야 할까? 역사에 '속도'의 개념은 적용되는 걸까?

(날짜와 출전에 관한 각주)   이 특정 날짜를 기술하기까지는 다소 작업을 요했다.   대사관의 추조 가즈오(中條一夫) 서기관에게 조사를 부탁했다. 그는 1607년의 1차 파견 때 '부사'로 일본을 다녀온 경섬(慶暹)의 사행일록(使行日錄) '해사록(海査錄)'의 현대 한국어역판에 기재된 음력 날짜를 양력으로 환산했다.              (일록의 날짜)   (양력으로 환산) 한양 출발   1월 12일            2월 8일 에도 도착   5월 24일           6월 17일 국서 전달   6월  6일           6월 29일   실은 조사과정에서 조선통신사에 관한 자료, 특히 일본측 자료에는 국서 전달을 '6월 29일'이라고 한 것과 '7월 29일'이 혼재하고 있어 수수께끼였으나, 추조 서기관은 이윽고 그 답도 "해사록" 속에 있음을 발견했다.   즉 일행이 에도에 도착한 후 국서 전달을 6월 5일에 하기로 일단 결정되었으나 당일 우천이라 다음날로 순연되어 에도에 머물렀는데, 이 날 일록에는 '왜국의 달력은 중국과 차이가 나고…, 올해는 윤달이 4월에 들었기 때문에 오늘이 단오'라는 대목이 있었다는 것이다.   요컨대 그 해 중국 및 조선 달력으로는 '6월 → 윤6월 → 7월'의 형태로 윤달이 들어 있었지만, 일본 달력으로는 '4월 → 윤4월 → 5월'의 형태로 윤달이 들어 있었다. 따라서 조선에서 온 "해사록"의 작자에게는 그 날이 윤달 전인 6월 5일이었지만, 현지의 일본 달력으로는 윤달 이후인 5월 5일이었던 것이다.   양국 간의 이 윤달의 차이를 간과하면, 특히 일본측의 시각으로 보면 '국서 전달이 있은 음력 6월 6일은 양력으로 7월 29일'이라는 잘못에 빠지기 십상이지만, 실제로 국서 전달 당일인 조선의 음력 6월 6일은 일본 음력으로 5월 6일이며, 양력으로는 6월 29일임이 명백해졌다.

주한일본대사 오시마 쇼타로(大島正太郞)